手术病人一般被要求在手术前12小时开始禁食，4小时开始禁止饮水。因为在麻醉状态中，手术操作的刺激和麻醉药物的影响可引起病人的恶心呕吐，而病人的呼吸道在麻醉药物的作用下保护性反射如咳嗽又已减弱，故呕吐的胃内容物极易被误吸入呼吸道内，引起化学性肺炎甚至呼吸道梗阻等严重并发症，严重威胁病人生命安全。
    胃排空时间正常人为4—6小时，如果是脂肪含量高的或固体食物胃排空可延长至15小时，故最好12小时开始禁食，以确保胃彻底排空。对于不耐饿的小儿，术前也应至少禁食、禁饮8小时。具体时间麻醉科医生可根据情况调整。有些患者或患儿家长抱着“吃饱了有力气好上阵”的错误观念，瞒着医生偷偷地术前进食或给患儿术前进食，这样极易造成麻醉后或手术中发生呕吐误吸以致窒息死亡的严重后果。